2016年11月14日 08:30 来源：南方周末
大约一百年前，美国出现了一股麻将热潮。从1922年开始，打麻将成为许多美国人业余时间里的重要活动。销售麻将牌的商家赚得盆满钵满，红色封皮的麻将规则手册畅销全国，时髦女郎周末在家中举办麻将聚会，报纸上刊登出名为“麻将沙拉”的食谱，至少有四部和麻将相关的电影上映，甚至有“麻将芭蕾舞剧”在纽约上演。
麻将在美国的突然流行，一方面是因为生产制造成本大幅下降，另一方面则是因为精明的商家的推波助澜，他们营造出一种“遥远东方帝国”的异域想象，成功激发出大众的好奇和热情。
这种异域想象自然是充满误解和偏见的，但它却也发挥了相当重要的正面作用。在打麻将的过程中，美国人形成了这样的印象：中国文化其实很容易理解，就像麻将一样容易上手；中国人其实很有趣，就像麻将很有意思一样；中国人完全不具备威胁性，就像麻将是相当和平的桌上游戏一样。以麻将为代表的中国文化和打麻将的中国人，成为美国人可以接触、愿意接触，乃至渴望接触的对象。
这种印象在当时的时代背景之下非常难得。1920年代的美国，正处在一战之后、大萧条之前的不安年代，排外情绪不断滋长。国会通过了极其严格的移民法案，限制移民数量。贸易保护主义势力强大，关税被提升到极高的水平，阻止与他国的贸易。简言之，对于移民来说，那不是一个好时代，生活在唐人街的华人很容易被美国人视作讨人厌的外来者。
在这样的背景下，麻将热潮一方面软化了美国人和华人移民之间的紧张关系，另一方面也为华裔之间提供了更多联系和互动的机会。麻将是一种社交游戏，在唐人街不停歇的“搓麻”声音中，作为少数族裔的华人之间营造了更紧密的文化社区，塑造了更强大的身份认同，为他们更好地生活在美国多元文化之中提供了帮助。
就像很多流行风潮一样，1920年代的麻将热很快就销声匿迹了。有意思的是，另一个群体将打麻将的爱好传承了下来——犹太美国人，特别是女性的犹太美国人。
逃离欧洲的第一代犹太移民在美国落脚时，和华人一样是处于弱势地位的少数族裔，麻将也成为他们在困难年代营造社区的重要游戏。他们比华人更进一步的是：从1937年成立“麻将联盟”开始，就将其和慈善项目联系在了一起。赌博的色彩被消除了，保留下来的是游戏的快乐，而从中赢得的财富又被投入很多对社区有利的慈善项目之中，进一步加强了社区的凝聚力。
后来，当犹太人在美国立足下来，搬入郊区的中产阶级社区后，麻将依然在一段时间内扮演了重要角色——大家住得远了，麻将成为联结彼此的渠道。
其实，在游戏的历史上，像麻将这样联结弱势群体、营造互助氛围和社区归属的例子并不少见。风靡世界的桌游《大富翁》，就是诞生在美国1930年代的大萧条之中。《大富翁》诞生的18个月内，它在美国就销售出了两百万份。在现实生活中潦倒失意的人们聚在一起，从游戏中寻找快乐。《大富翁》就像一块磁石，将需要抱团取暖的人们联结得更加紧密。
在如今这个年代，网络游戏在年轻人当中也发挥了类似的作用。尽管关于网络成瘾的指责从来就没有停歇过，但越来越多人意识到：网络游戏也是一种社交，往往以组队共同完成任务的形式开展。在玩网游的过程中，玩家之间需要合作、互助，逐渐建立起社会信任和鼓励合作的社会规范。
当一些人还在用传统眼光来看待网游，认为玩网游的年轻人是“一个人对着电脑”的时候，他们可能没有意识到：这些年轻人正在进行非常重要的社交活动。这些发生在数字空间中的社交，一点都不比线下社交更加“虚拟”。2016年初，德州大学的几位学者发表的一项研究就发现：如果你在网游中更多和不太熟悉的人组队，那么你在线下生活中也拥有更高的社会信任度。对于社会资源有限、竞争压力巨大的年轻人来说，网游或许是将他们联结在一起，互相支持扶助，从社群中获得力量的重要途径
[编辑：仇迎龙]
